In un poverissimo villaggio dell’interno della Cina, il maestro Gao è costretto ad assentarsi per un mese dalla scuola elementare in cui insegna, per andare ad assistere la madre malata.
In sua sostituzione il capo del villaggio chiama, in qualità di supplente, Wei Minzhi, una giovanissima ragazza di soli tredici anni.
Cosciente dell’inesperienza e dell’impreparazione della ragazza, il maestro Gao è convinto che quella supplente non sarà mai in grado di insegnare nulla a degli alunni di pochissimo più giovani di lei e protesta con il sindaco, ma non ci sono altre soluzioni, nessun altro accetterebbe mai un simile incarico. Preoccupato che quanto meno Wei Minzhi riesca a sorvegliare i suoi alunni e che nessuno abbandoni la scuola durante la sua assenza, strappa alla ragazzina una solenne promessa: "non uno di meno", cioè se riuscirà a fare in modo che neppure un alunno lasci la scuola, riceverà in cambio un compenso di dieci yuan.
Mossa dal desiderio di guadagnare i soldi promessi, più che da interesse per il ruolo che dovrà assumere, la giovane maestrina si mette al lavoro. I primi tentativi d’insegnamento però sono un vero disastro, ma un giorno l’allievo Zhang Huike non si presenta alle lezioni.
Questo evento modifica radicalmente il comportamento di Wei Minzhi: preoccupata di non riuscire a mantener fede alla promessa fatta al maestro Gao e di non ricevere di conseguenza i dieci yuan pattuiti, decide di andarlo a cercare e di non arrendersi finchè non l’avrà ritrovato e riportato a scuola. Ma per andare in città servono soldi e lei non ne ha e non sa come fare per racimolarli.
Questo problema trasforma completamente il rapporto con i suoi piccoli alunni: all’indifferenza iniziale si sostituisce una grande collaborazione e tutti si danno da fare per guadagnare qualche spicciolo.