Breve storia dei dinosauri

La maggior parte delle persone, pensando ai dinosauri, immagina dei grandi e feroci rettili ormai estinti. Questo è in gran parte vero, ma ci sono alcune idee sbagliate. I dinosauri erano di tutte le forme e dimensioni e, sebbene sono stati i più grandi animali terrestri di tutti i tempi, un gran numero di specie erano più piccole di un tacchino.

L’estinzione dei dinosauri

I dinosauri sono apparsi circa 230 milioni di anni fa. Essi dominarono la terra per circa 135 milioni di anni fino a quando un grande evento catastrofico, di circa 65 milioni di anni fa, portò all’estinzione di quasi tutte le specie, tranne i dinosauri simili agli uccelli. Gli scienziati non sono interamente d’accordo su ciò che è accaduto, ma l’estinzione probabilmente è dovuta ad un insieme di fattori, che coinvolgono un asteroide, sostanze chimiche, soffocanti, provenienti da vulcani in eruzione, il cambiamento climatico e, eventualmente, altri fattori.

I dinosauri continuano a volare

Pterosauro da dinosauri.eu

Eppure, solo i grandi dinosauri, quelli classici sono estinti. La maggior parte degli esperti crede che gli uccelli moderni siano dei veri “dinosauri viventi”. Pensate a questo la prossima volta che vedete un piccione.

I fossili mostrano che alcuni dei dinosauri più evoluti avevano delle piume o uno strato di peluria a ricoprire il loro corpo, ma molti di loro non volavano. L’Archaeopteryx, che è stato per lungo tempo considerato essere il primo uccello (anche se questo non è ancora certo), è il più famoso esempio. Le piume invece, piuttosto che essere un adattamento per il volo, hanno aiutato questi dinosauri simili agli uccelli a stare al caldo e a mantenere la temperatura corporea.

Molte persone pensano che i rettili volanti estinti, chiamati Pterosauri, fossero dinosauri. Erano i parenti più stretti di quest’ultimi, ma tecnicamente non erano dinosauri. Gli pterosauri avevano le ossa vuote all’interno, cervello ed occhi relativamente grandi e, naturalmente, dei caratteristici pezzi di pelle che si estendevano lungo le braccia, che erano attaccati alle loro mani. La famiglia comprende i famosi Pterodattili, con le loro particolari creste ossee sulla testa. Gli Pterosauri sopravvissero fino all’estinzione di massa di 65 milioni di anni fa, che segnò la loro fine, insieme ai rettili marini ed altri dinosauri.

Le anche dei dinosauri

I fossili di dinosauro sono stati ufficialmente riconosciuti nel 19 ° secolo. Nel 1842, il paleontologo Richard Owen coniò il termine “dinosauro”, derivato dal greco “deinos”, che significa “terribile” o “spaventosamente grande”, e “sauros”, che significa “lucertola” o “rettile”. Gli scienziati classificano i dinosauri in due gruppi, o ordini, “saurischi” e “ornitischi”, basato sulla struttura delle ossa dei loro fianchi.
La maggior parte dei dinosauri più noti, tra cui il Tyrannosaurus rex, il Deinonychus ed il Velociraptor, fanno parte dell’ordine dei dinosauri saurischi. Questi dinosauri hanno un bacino che punta in avanti, simile agli animali più primitivi. Essi hanno spesso un collo lungo, denti grandi e taglienti, lunghe dita, ed un artiglio separato dal resto delle dita.
I saurischi sono divisi in due gruppi: erbivori a quattro zampe, chiamati sauropodi, e carnivori bipedi, chiamati teropodi (gli uccelli di oggi sono dei teropodi).

Il termine “Teropode” significa “zampe di bestia” e il loro ordine comprende alcuni dei dinosauri più temibili e più riconoscibili – tra cui l’Allosauro e il T. Rex. Gli scienziati si sono chiesti se i grandi teropodi – come il Giganotosaurus e lo Spinosaurus – cacciassero attivamente la loro preda, o se si nutrivano semplicemente di carcasse. Le prove indicano che erano animali che lavorano insieme, come dei cacciatori opportunistici: avrebbero cacciato la preda, ma mangiavano anche carcasse di animali trovate in giro. Quando i cacciatori di fossili trovarono ossa che presentavano segni di morsi, si chiesero se i teropodi fossero cannibali. Ora sembra che questi animali si nutrissero di carcasse dei propri simili, ma non si davano la caccia tra di loro.

I Sauropodi erano dei grandi erbivori con teste, colli e code molto lunghe. Erano tra i più grandi animali terrestri mai esistiti, e probabilmente avevano dei piccoli cervelli. I famosi giganti Apatosauro (conosciuto come Brontosauro), Brachiosauro e Diplodocus fanno parte di questa famiglia.

Triceratopo dal sito dinosauro.eu

Gli Ornithischi sono un gruppo di dinosauri erbivori che include i Triceratops cornuti, lo Stegosauro con le sue placche lungo la schiena ed il corazzato Ankylosaurus. Questi dinosauri erbivori presentavano un muso a “becco”. Più piccoli dei sauropodi, gli Ornithischi (“dinosauri dal bacino da uccello”), spesso vivevano in branchi ed erano preda per le specie più grandi di dinosauri. È interessante notare che gli Ornithischi hanno modificato più volte la loro postura (almeno tre volte) durante la loro storia evolutiva, da una postura a due zampe ad una postura a quattro zampe; gli scienziati pensano che all’inizio della loro storia evolutiva questi dinosauri potevano adottare entrambe le posizioni.

Rettili marini

Durante l’età dei dinosauri, c’era vita anche sotto la superficie degli oceani del mondo; gli ittiotterigi, comprendevano temibili predatori marini. Questa abbondante famiglia di rettili marini in gran parte si estinse alla fine del periodo Giurassico.